첸카이거 감독의 영화 <패왕별희>는 1925년 중국 군벌시대에서부터 마오쩌둥이 죽은 이듬해인 1977년까지의 시간을 그려내고 있다. 약 50년의시간, 그 속에는 역사와 사랑, 그리고예술이 담겨 있다. 이 모든 복합적인요소를 170분의 러닝타임 속에 담아내기 위해 첸카이거 감독은 경극 을선택한다. 중국의 모든 전통극의 예술형식 가운데 가장 대표되는 경극은 단순히 하나의 예술로서 치부하기에는 그 의미가 깊다. 중국의 역사, 전통음악, 시, 곡예와 무술뿐 아니라 극본,연기, 음악, 노래, 분장 등 모든 예술적 요소들이 다채롭게 결합된 총체적예술이 바로 경극이다. 첸카이거 감독이 <패왕별희>를 통해 전하고자 했던 역사는 공산당의 억압과 제도에서벗어나고자 하는 민중의 목소리에 있다. 첸카이거 감독은 경극을 통해 이를 은유적으로 표현한다. 회상을 통해 영화를 전개하며, 그 속에 경극을등장시키는 이중 구조로 영화를 끌어간다. 많은 중국인들에게 사랑을 받았던 패왕과 우미인의 이야기는 데이(장국영)와 샬루(장풍의)의 삶과 대비되며 경극과 역사의 경계를 허문다.
<패왕별희>는 이러한 경극의 특성을 활용하여 영화 자체를 마치 한 편의 경극 공연처럼 보이게 만든다. 물론 경극 속 항우와 유방의 이야기는일종의 스펙터클한 서사적 내용을 담고 있는 반면, 영화 주인공들의 스토리는 짙은 서정성을 담고 있다. 경극과도 같은 인생을 살고 싶어 했던 데이는 머지않아 매춘을 강요당하고, 믿었던 샬루로부터 배신을 당한다.종래에는 항우와 우미인이 그러했듯데이 또한 역사의 모진 시련을 견뎌내지 못한다. 첸카이거 감독은 두 이야기를 절묘하게 중첩시켜 한 편의 영화를 탄생시킨다. 데이를 연기했던故 장국영은 데이 그 자체를 연기해낸다. <패왕별희>는 중국 전통 예술장르를 이용하고 있음에도 전 세계인들에게 많은 사랑을 받고 있다. 역사에 대한 노골적인 비판이 아닌, 경극이라는 가면을 통해 보편타당한 감정을 느끼게 해주기에 가능한 것이다.
